Déchets médicaux dans les pays en développement : un défi mondial pour la santé publique et l’environnement

Une situation mondiale inégale pour la gestion des déchets médicaux

Un tri et une gestion des déchets médicaux efficaces sont donc essentiels pour séparer les différentes catégories et éviter que des déchets ordinaires soient mélangés à des déchets dangereux. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 85 % des déchets issus des activités de soins sont non dangereux, tandis que les 15 % restants peuvent présenter des risques infectieux, chimiques ou radioactifs. 

Les disparités entre les pays restent importantes. D’après le programme conjoint OMS-UNICEF, 71 % des établissements de santé disposaient de services de gestion des déchets répondant aux critères de base en 2025. Cette proportion était estimée à seulement 25 % dans les contextes fragiles. Ces données reposent toutefois sur les informations disponibles auprès des pays participants et ne couvrent pas l’ensemble des établissements de santé dans le monde.

Le manque d’équipements, les difficultés de collecte, le financement insuffisant et la formation limitée du personnel constituent autant d’obstacles à une gestion sûre des déchets médicaux.

Des risques sanitaires et environnementaux

Les déchets infectieux et les objets piquants ou coupants présentent des risques lorsqu’ils sont mal triés, manipulés sans précaution ou éliminés sans traitement adapté. Les blessures causées par des aiguilles contaminées peuvent notamment exposer les personnes à des agents pathogènes.

Les conséquences environnementales dépendent également des pratiques employées. Le brûlage à l’air libre et certaines formes d’incinération à basse température peuvent libérer des polluants atmosphériques, notamment des dioxines, des furanes et des particules. Le dépôt de déchets non traités dans des sites inadaptés peut également contribuer à la contamination des sols et des ressources en eau.

L’incinération n’est cependant pas systématiquement inadaptée : ses impacts dépendent de la technologie utilisée, des conditions de fonctionnement et du contrôle des émissions. L’enjeu est de disposer de méthodes de traitement appropriées, sûres et compatibles avec les ressources locales.

Des besoins croissants en matière de gestion des déchets médicaux

Le développement des infrastructures sanitaires et l’amélioration de l’accès aux soins renforcent les besoins en matière de gestion des déchets médicaux. Les établissements doivent pouvoir compter sur des filières de collecte et de traitement adaptées à la nature et au volume des déchets produits.

Cette problématique s’inscrit dans un contexte environnemental plus large. Dans son Global Waste Management Outlook 2024, le Programme des Nations Unies pour l’environnement estime que la production mondiale de déchets municipaux pourrait passer de 2,1 milliards de tonnes en 2023 à 3,8 milliards de tonnes en 2050. Ces projections concernent les déchets municipaux dans leur ensemble, et non spécifiquement les déchets médicaux, mais elles soulignent l’importance de renforcer les systèmes de gestion des déchets.

Pour les établissements de santé, le défi consiste à concilier sécurité sanitaire, maîtrise des coûts et réduction des impacts environnementaux, tout en tenant compte des contraintes techniques et économiques propres à chaque territoire.

Quelles solutions pour une gestion plus sûre ?

La première étape reste le tri à la source. Séparer les déchets non dangereux, les déchets infectieux et les objets piquants ou coupants permet de limiter les risques et d’orienter chaque catégorie vers une filière appropriée. La formation du personnel et la mise en place de procédures claires sont indispensables pour assurer la continuité de ces pratiques.

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Le choix de la technologie de traitement dépend ensuite de plusieurs facteurs : la nature des déchets, les volumes produits, la réglementation locale, les infrastructures disponibles et les conditions d’exploitation. La stérilisation à la vapeur et les technologies utilisant les micro-ondes font partie des méthodes employées pour traiter certains déchets infectieux sans recourir à la combustion. Elles ne conviennent toutefois pas à toutes les catégories de déchets, qui peuvent nécessiter des filières spécifiques.

La technologie Sterilwave associe broyage mécanique et traitement par micro-ondes pour le traitement sur site des déchets d’activités de soins à risques infectieux (DASRI). Comme pour toute technologie, son adéquation dépend notamment des déchets concernés, des besoins de l’établissement et des conditions locales d’exploitation.

Le traitement sur site peut limiter le transport de déchets non traités vers une installation extérieure. Il nécessite néanmoins une évaluation des capacités requises, des besoins de maintenance et des ressources disponibles. Le choix d’une solution doit donc s’inscrire dans une stratégie globale de gestion des déchets médicaux.

Des politiques publiques adaptées, des financements pérennes et des contrôles efficaces restent également essentiels pour assurer la sécurité des filières sur le long terme.

Un enjeu essentiel pour des systèmes de santé durables

La gestion des déchets médicaux ne se limite pas à leur élimination. Elle participe à la prévention des infections, à la protection des professionnels et des populations, ainsi qu’à la réduction des risques environnementaux.

Dans les pays où les infrastructures restent insuffisantes, les progrès reposent sur une approche globale associant tri, formation, organisation des filières et choix de solutions de traitement adaptées. Le développement de technologies comme Sterilwave s’inscrit parmi les options à évaluer pour améliorer le traitement de certains déchets infectieux directement au sein des établissements de santé.

Sources

• Organisation mondiale de la santé (OMS) — Health-care waste, 24 octobre 2024. Consulter la fiche de l’OMS
• OMS et UNICEF — Joint Monitoring Programme (JMP) — Progress on water, sanitation, hygiene, environmental cleaning and waste management in health care facilities 2015–2025, 2026. Consulter le rapport et les données OMS-UNICEF
• Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) — Global Waste Management Outlook 2024. Consulter le rapport du PNUE